Nem adtak neki jegyet, ezért végiggyalogolta Amerikát
1928-ban megnyerte azt a versenyt, amely elvileg belépőt jelentett volna az olimpiára. Az utazás költségeit azonban nem kapta meg. Az ok nem a teljesítménye volt, hanem a bőrszíne. Kelley Dolphus Stroud ekkor olyan döntést hozott, amely örökre bevésődött az amerikai sporttörténetbe: saját erejéből indul el, és gyalog, futva, stoppolva teszi meg az utat a válogatóig.
„Azt hitték, megállíthatják. Aztán megindult a hajnalban.”
június 25-én, hajnali négy órakor Stroud kilépett a sötét denveri utcára. Bal kezében egy golfütő volt, jobbjában egy kartontábla: „Denverből Olympiába”. A zsebében tíz dollár lapult, a hátán negyven fontnyi felszerelés. Előtte közel kétezer mérföldnyi amerikai országút, a végén pedig egyetlen esély arra, hogy rajthoz állhasson az olimpiai válogatón.
Huszonegy éves volt, és Colorado egyik legtehetségesebb hosszútávfutójaként tartották számon. Néhány hónappal korábban megdöntötte a Pikes Peak oda-vissza mászásának huszonöt éves rekordját: három óra tíz perc alatt teljesítette a távot. A hegyek jelentették számára az edzőtermet már gimnazista kora óta, azt a helyet, ahol futni tudott anélkül, hogy folyamatosan emlékeztették volna arra, nemkívánatos.
Korábban, amikor jelentkezett a középiskolai focicsapatba, elutasították a bőrszíne miatt. Így talált rá a hosszútávfutásra, annak magányára, és arra az érzésre, amit nem lehetett elvenni tőle.
1928 júniusában a denveri, Sziklás-hegységi olimpiai válogatón indult. Az 5000 méteres verseny döntötte el, ki jut tovább Bostonba, az országos válogatóra, majd onnan az amszterdami nyári olimpiára. A szervezők azt ígérték, hogy a győztes utazását finanszírozzák. Stroud megnyerte a futamot.
Ezután közölték vele, hogy mégsem kapja meg a pénzt. Az indoklás szerint az ideje nem érte el egy korábbi rekord szintjét. Fehér edzője, L. M. Hunt tiltakozott, de mindketten tudták, mi áll a döntés mögött. A többi versenyző, mind fehér sportolók, busszal utazhatott Bostonba. Stroud kimaradt.
Elfogadhatta volna. Hagyhatta volna, hogy az olimpiai álom ugyanúgy elvesszen, mint korábban a helye a focicsapatban. Ő azonban más utat választott.
Pirkadat előtt gyalog indult kelet felé.
Az első órák voltak a legnehezebbek. Denver környékén kihaltak voltak az utak, húsz mérföldet tett meg úgy, hogy egyetlen autót sem látott. Amikor végre jöttek járművek, sokan nem álltak meg. Gyalogolt, futott, majd amikor teljesen kimerült, stoppolt. Bárkitől elfogadta a segítséget, aki hajlandó volt felvenni egy fiatal fekete férfit, golfütővel és egy kartontáblával.
Ahol tudott, aludt. Amit megengedhetett magának, azt ette. A tíz dollár lassan elfogyott, miközben a mérföldek gyűltek a lába alatt.
Ahogy híre ment az útjának, egy riporter a Chicago Daily News-tól felfigyelt a történetre. Stroud innentől nem csupán egy stoppos volt az országutakon. Akik olvastak róla, megálltak érte. A történet túlnőtt egyetlen ember küzdelmén.
Tizenkét napon át haladt át Amerikán: Kansas, Missouri, a Mississippi, majd Illinois, Indiana és Ohio következett. A táj változott, a teste egyre jobban kimerült. Versenyre edzett lábai olyan terhelést kaptak, amelyre semmilyen edzés nem készíthette fel őket.
Útközben elhaladt egy város mellett, ahol az ősei nyugodtak. Egy éjszakát a temetőben töltött, olyan családtagok sírjai között, akiket sosem ismert. Másnap reggel továbbindult.
A tizenkettedik napon megérkezett Bostonba. 1765 mérföld volt mögötte. A Harvard Stadionba hat órával az 5000 méteres válogató előtt ért be. Hat órája maradt pihenni, enni, és rávenni a testét arra, hogy készen álljon.
A rajtpisztoly eldördült. Stroud elindult azok mellett, akik kipihenten, jól táplálva érkeztek. Öt kört futott. A hatodik körben összeesett. A teste, amely addig minden határt átlépett, feladta.
Soha nem jutott el Amszterdamba. Nem állt olimpiai dobogón. Akik megtagadták tőle a támogatást, nem néztek szembe döntésük következményeivel.
Stroud azonban nem tűnt el.
Visszatért Coloradóba, a Colorado College-re, ahol sokáig az egyetlen fekete diák volt. Megkapta a Perkins ösztöndíjat, 1931-ben cum laude diplomázott, és ő lett az első afroamerikai, akit a főiskolán a Phi Beta Kappa társaság tagjává választottak.
Két évvel később Colorado Springsben futott Brooks Renshaw ellen, aki az 1928-as olimpián legyőzte a mezőny legjobbjait. Ezúttal nem előzte meg több ezer mérföldes kimerítő út. És győzött.
Később Rosenwald ösztöndíjjal a Mexikói Egyetemen tanult, afroamerikai történelemből írt mesterdisszertációt. Üzletet épített Oregonban, családot alapított. Lánya, Juanita ma is Colorado Springsben él.
Amikor édesapja örökségéről kérdezik, Juanita Stroud Martin így fogalmazott a hivatalos elismeréskor:
„Ez a nap nagy megtiszteltetésnek érzik. Atyám generációjának embereinek igazolása. Akik legyőztek akadályokat, diszkriminációt és előítéleteket, hogy teljes tehetségüket felajánlják a közösségnek és a világnak.”
Kelley Dolphus Stroud 1975-ben hunyt el, hatvannyolc évesen. Története sokáig alig volt ismert. Ma már dokumentumfilm, opera és egyetemi emléktér viseli a nevét.
Soha nem nyert olimpiai érmet. De bizonyította, hogy az emberi lélek nem mindig törik meg, amikor megpróbálják kizárni.
