Egy negyvenéves nő úgy érezte, hirtelen egy álomvilágba csöppent, amikor egy nagyszerű új állást kapott, és a szerelemben is végre boldogságra lelt. A váratlan románc és a rózsaszínű álombuborék azonban kidurrant, amikor a magánakvaló főnöke úgy döntött, hogy megszabadul tőle.
Maria túl korán tapasztalta meg az élet nehézségeit. Még gyerekként, 16 évesen teherbe esett, de sosem mondott le a gyermekéről. A szülei segítségével sikerült felnevelnie a fiát, Lucast, akivel gyakorlatilag testvérekként nőttek fel. Együtt jártak iskolába, együtt tanultak, míg végül a kisfiúból felnőtt férfi lett, elismert jogi diplomával.
Maria sírva ölelte át a gyermekét a diplomaosztóján: „Annyira büszke vagyok rád, drágám! Amikor megtudtam, hogy terhes vagyok veled, soha nem gondoltam volna, hogy ilyen jól fogsz boldogulni az életben. És most kiváló eredményekkel végeztél a jogi egyetemen!” Lucas fintorogva mosolygott rá: „Úgy állítod be, mintha reménytelen lettem volna” – viccelődött, de Maria pontosított: „Tudod, hogy értem. Még csak tizenhat voltam… én is még gyerek voltam. Nehéz volt ilyen fiatalon anyává válni, és tudom, hogy rengeteg hibát követtem el, de te vagy a büszkeségem, Lucas”.
A fiú előtt fényűző jogi karrier állt, melynek kapuja abban a percben nyílt meg előtte. Komoly állást kapott, amiért cserébe viszont el kellett hagynia a családi fészket, de ígéretet tett, hogy gyakran haza fog látogatni, és a távolság nem megy majd a kapcsolatuk rovására. Az élet azonban kivirágzott Lucas számára, a hivatása és a fiatalsága pedig minden idejét felhabzsolta. És ezt az édesanyja örömmel nyugtázta.
Öt évvel később Maria belépett annak a nagyvállalatnak a tolóajtóján, ahová nemrég felvették. A nő túl sokat áldozott fel a fiatalságából azért, hogy a fiát felnevelje, így most úgy érezte, az élet ismét elkezdődik számára. Bár betöltötte már a negyvenet, ez az érzés különösen erősen hatott rá, amikor bemutatták őt a főnökének, Allennek. Amikor kezet rázott a férfival, furcsa elektromosság futott végig rajta, és képtelen volt elszakítani a tekintetét a jóképű arctól.
Mariát szívélyes üdvözlettel fogadták új állásában, ő pedig hálás volt, hogy végre megtalálta a helyét a világban. Arra viszont nem gondolt, hogy a főnöke kétértelmű szavai mögött romantikus szándék is áll, de mihelyt az utalások egyértelművé váltak, Mariában vulkánszerűen robbantak ki az érzések.
A nő nem akart munkahelyi románcba keveredni. Bár Allen ujján nem látott jegygyűrűt, mégsem akart a főnök „szeretője” lenni. A szíve azonban elnyomta az ész érveit, és a férfi ölelő karjaiban találta magát. Forgószélszerű románc alakult ki köztük, amely zárt ajtók mögött játszódott le az irodában, vagy a város különböző pontjain lévő szállodai szobákban. Allen és Maria szerelme fényesen és forrón égett, de valami váratlan dolog hamuvá változtatta a szenvedélyüket.
„Nem lehetsz terhes” – szögezte le Allen, aki megvonta a vállát, és a kezébe temette a fejét. „Tudom, hogy nem terveztük ezt a babát, de meg tudjuk oldani” – bizakodott Maria, és a férfi vállára tette a kezét. De az elutasítóan reagált a nő közeledésére. „Nem, nem tudjuk” – válaszolt Allen, majd felállt, és járkálni kezdett az irodájában. „Szeretlek, Maria, de… de ezt nem tudjuk tovább csinálni. Nem lehetünk együtt, mert én házas vagyok” – bökte ki az igazságot a nő főnöke.
Maria sokkot kapott. Úgy érezte, mintha kihúzták volna a talajt a lábai alól. Magyarázatot követelt Allentől a jegygyűrű hiányáról, de a férfi egyszerűen csak ennyit fűzött hozzá: „Jobban szeretem különválasztani az üzleti és a magánéletemet. Nagyon sajnálom, de azt hiszem, mindketten új bölcsességgel távozhatunk ebből. Mindenki követ el hibákat, nem igaz? Természetesen én fizetek a felmondásért” – állította tények elé a férfi Mariát.
A nő tiltakozott a főnöke döntése ellen, mire Allen dühbe gurult. „Ha végigcsinálod ezt a terhességet, az nagy hiba lesz” – fenyegetőzött, de Maria pontra tette őt: „az egyetlen hiba itt te vagy”. Az ajtó felé sétált, miközben a lelke darabokra hullott, képtelen volt elhinni, hogy életében másodszor is dobta őt a gyermeke apja! A szülei pillantása csak tetőzte a fájdalmát, amikor elmondta nekik az igazságot. Azt sem bírta elviselni, hogy elárulja Lucasnak, hamarosan testvére születik. Olyan boldognak tűnt a közösségi oldalain… hogyan tudta volna ezt a buborékot ezzel a hírrel kipukkasztani?
Maria álommunkája a cégnél rémálommá vált. Allen már nem dolgozott vele az ajánlatokon, annál inkább igyekezett abban, hogy megnehezítse a dolgát, és keresztbe tegyen neki a feladatokban. Munkaügyben sem volt hajlandó beszélni Mariával, inkább ellehetetlenítette a dolgát, és még azért is orrolt a nőre, ha a kollégákkal szóba állt. Allen semmit sem tett, hogy könnyítsen Maria helyzetén, ahogy közeledett a szülés időpontja. Ehelyett halmozta a munkát, és gyakran tett gúnyos megjegyzéseket arról, hogy Maria ezt csak magának köszönheti. A nő gyakran ment sírva haza, de még mindig nem merte bevallani a fiának a terhességét.
Egy nap, amikor Allen berontott az irodájába, és ordított vele a legutóbbi javaslat miatt, Maria magzatvize elfolyt. A nőt kórházba vitték, ahol rövid, de intenzív vajúdás után egészséges kisfiúnak adott életet. Bár eljátszott a gondolattal, hogy örökbe adja a babát, egy pillantás a kis Riley arcára elég volt ahhoz, hogy elűzze a gondolatot a fejéből. Hat hónap szülési szabadságot kapott, melyet szeretett volna hasznosan és nyugalomban tölteni. De nem tudta élvezni a boldog pillanatokat: néhány nap múlva felhívták a munkahelyéről, hogy közöljék vele, kirúgták!
Maria sírva fakadt. Annyira zokogott, hogy észre sem vette a férfit, aki belépett a házába. „Anya?” – szólalt meg Lucas. „Miért sírsz, anya? Mi a baj?” Maria döbbenten nézett fel a fiára, aki meglepetés-látogatásra jött haza. A fiú szeme is elkerekedett, amikor megpillantotta a kisbabát az anyja karjában. Érzelmek sokasága futott át rajta, amikor Maria elmesélte neki a történetét. Lucas dühbe gurult: „Törvénytelen kirúgni téged, amikor szülési szabadságon vagy. Mire végzek velük, az a bunkó főnököd soha többé nem kaphat másik munkát” – állította a fiú.
Maria viszont nem tudott volna együtt élni ezzel a megszégyenítéssel. Túl sok pofont kapott már az élettől ahhoz, hogy még egyet el tudjon viselni. A fia viszont hajthatatlan volt: „Nem fogom hagyni, hogy így bánjon veled, anya. Különben is, most már nagy testvér vagyok. Az én dolgom, hogy megvédjem a kisfiút”. Lucas szorosan átölelte az anyját, és megcsókolta az öccse homlokát. „Megígérem, hogy diszkrét leszek. Csak bízz mindent rám” – javasolta Lucas.
A fiút bántotta az édesanyja döntése, hogy egyedül viseli ezeket a terheket ahelyett, hogy tőle kért volna segítséget. Az is felháborította, ahogyan Mariával bántak. „Életed legnagyobb meglepetése fog érni, Allen” – mormolta magában Lucas, amikor belépett a cég liftjébe, az anyja munkahelyén.
Egy órával később a jogászfiú egyedül ült egy tárgyalóterem hátsó részében. Az asztalnál minden helyet részvényesek és a vállalat felsővezetői foglaltak el, kivéve egyet. Allen késve érkezett, és zavarodottan állapította meg, hogy minden szempár rá szegeződik. „Valami baj van?” – kérdezte, miközben helyet foglalt. „Nézze meg az ön előtt lévő dokumentumokat, Walsh úr” – felelte a vállalat vezérigazgatója. „Önt törvénytelen állásmegszüntetéssel vádolják” – tette hozzá. Allen elsápadt, ahogy átnézte a dokumentumokat. „Ez hazugság! Azért rúgtam ki azt a nőt, mert lusta és hanyag volt. Annak, hogy teherbe esett, semmi köze nem volt hozzá” – érvelt Allen. Lucas ekkor megköszörülte a torkát, és közbeszólt.
„Kérem, ne értsen félre, Mr. Walsh” – kezdett bele, miközben mosolyogva nézte, ahogy Allen vergődik, amikor bemutatkozott, és felsorolta a bizonyítványait. Lucas felolvasta a törvényt, majd követelte, hogy anyát helyezzék vissza a régi munkahelyére, és kártérítést fizessenek az érzelmi sérelemért. Allen viszont tiltakozott, és kötötte az ebet a karóhoz. Csakhogy az ügyvéd keményebb hangnemre váltott: „Nem igaz, hogy azért nem végezte el a munkáját, mert megindult a szülés? Valószínűleg a stressz miatt, amit az okozott, hogy ön kiabált vele, Mr. Walsh? És az sem igaz, hogy nem esett volna teherbe, ha nem lett volna viszonya vele?” Lucas szavaira morajlani kezdett a tárgyalóterem, Allen arca pedig élénkpirosra változott.
„Nemcsak a törvénytelen felmondásban, hanem súlyos kötelességszegésben is bűnös. Ez az igazi oka annak, hogy ki akarja rúgni az anyámat, ugye? Attól fél, hogy kiderül a piszkos kis titka. A bíró ezt nagyon érdekesnek fogja találni, amikor bíróság elé viszem magát” – adta meg a kegyelemdöfést Lucas. Allen ekkor lehajtotta a fejét. Nem mondott többet, de nem is volt rá szüksége. A bűntudat láthatóan az arcára volt írva.
Allent még aznap kirúgták. Mariát nemcsak visszahelyezték, hanem előléptették Allen helyére, miután a cégvezetők megtudták, hogy Allen munkájának mekkora részét ő végezte el. Lucas pedig az anyjával és a kis Rileyval ünnepelte meg a diadalát. Az eset után úgy döntött, közelebb költözik a családjához, és ha szükséges, mindig megvédi a szeretteit.
