Sarah Breedlove, ismertebb nevén Madam C. J. Walker, az igazi amerikai álom szimbóluma. Az egykori rabszolgák lánya, aki saját erejéből gazdagodott meg, és az első női milliomosként bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe. A semmiből építette fel vállalkozását, és több ezer afroamerikai nőnek biztosított munkát. Történetéből a Netflix nemrégiben minisorozatot is készített, Madam C. J. Walker: az önerejéből lett milliomos címen.
Madam C. J. Walker története rendkívül inspiráló. A társadalmi igazságtalanság ellenére tovább dolgozott és végül elérte a céljait.
Sarah Breedlove 1867-ben született az Egyesült Államok déli részén, Louisiana államban. Szülei és idősebb testvérei még rabszolgák voltak a gyapotföldeken. Ő volt az első, aki szabadon született a családjából.
7 évesen Sarah elveszítette a szüleit. Szülei halála után nővéréhez és annak férjéhez költözött. Sarah már kiskorától kezdve cselédként dolgozott, és nem volt ideje tanulni. Madame C. J. Walkernek csak egy 3 hónapos formális oktatásban volt része, a vasárnapi iskolában, abban a templomban, ahova fiatal éveiben járt.
14 éves korában Sarah feleségül ment Moses McWilliamshez. A házasság nem szerelemből született, hanem azért, mert nővére férje nagyon erőszakos ember volt, és Sarah ezzel a házassággal menekülhetett el előle. 4 évvel később lánya született férjétől, aki az A’Lelia nevet kapta. Újabb 2 évvel később meghalt a férje, így mindössze 20 évesen egyedülálló anya lett.
1888-ban Sarah St. Louisba költözött. Itt éltek a bátyjai, akik borbélyként dolgoztak. Sarah mosónőként és szakácsként kezdett dolgozni, hogy fizethesse a lánya tanulmányait egy állami iskolában. Mindössze napi 1,50 dollárt keresett.
Mint minden mosónő abban az időben, Sarah is szenvedett a mosodában használt vegyszerek miatt. A bőrbetegségek, a korpásodás, a rossz higiénia (nem minden házban volt vízvezeték és központi fűtés) miatt Sarah majdnem megkopaszodott.
Testvéreinek köszönhetően azonban sokat megtanult a hajápolás alapjairól. Nem sokkal később pedig megismerte Annie Malone hajápolási termékeit, és megismerkedett magával Annie-vel is. A Malone cég ügynöke lett, és nagyon érdekelte ez a munka.
37 évesen, ekkor még mindig a Malone ügynökeként dolgozott, lányával együtt Denverbe költözött, és elkezdett gondolkodni a saját, afroamerikai nők számára készült kozmetikai termékcsaládján. Számos kísérlet után végre sikerrel járt, és elkezdte kiépíteni saját vállalkozását.
1906-ban feleségül ment Charles J. Walkerhez, és az ő nevén vált ismertté. Férje, C. J., az üzleti partnere lett: mivel a reklámszakmában dolgozott, sok tanáccsal látta el feleségét a termékek népszerűsítésével kapcsolatban. Sarah házról házra járt, és megpróbálta eladni termékeit, ugyanakkor megtanította a nőket a hajápolás alapjaira.
Még ugyanebben az évben Sarah úgy döntött, hogy kibővíti vállalkozását, így férjével körbeutazták az Egyesült Államok déli és keleti részét. A lánya közben felnőtt, és befejezte tanulmányait, ezért segített édesanyjának, és az összes denveri postai megrendeléssel ő foglalkozott.
2 évvel később Sarah Pittsburgh-be költözött. A család szépségszalont és iskolát nyitott, ahol a hajápolásról tanulhattak az érdeklődök, és a szépségápolási termékek eladásában is részt vehettek.
1910-ben Walker Indianapolisba költözött, ahol megnyitotta a Madam C. J. Walker Manufacturing Company központját. Gyárat épített laboratóriummal, fodrászszalonnal és szépségiskolával, ahol saját ügynökeit képezte ki. 1917-re munkát és jó fizetést adott majdnem 20.000 nőnek. Ügynökei napi 5-15 dollárt kerestek.
Sarah azt akarta, hogy az afroamerikai nők törekedjenek az anyagi függetlenségre, ezért arra biztatta őket, hogy nyissák meg a saját vállalkozásukat, és megtanította őket a pénz kezelésére.
Minél gazdagabb lett, annál több időt töltött jótékonysággal és politikával. Előadásokat tartott, küzdött a társadalmi igazságtalanság ellen, és pénzt adományozott ösztöndíjalapokba. Halála előtt több mint 100.000 dollárt ajánlott fel árvaházaknak és különböző szociális létesítményeknek. Azt is kijelentette, hogy későbbi jövedelmének 2/3-át jótékonysági célokra kell fordítani.
51 éves korában hunyt el. Őt tartották a leggazdagabb afroamerikai nőnek. Amikor meghalt, vagyonát valahol 500.000 dollár és 1 millió dollár közé becsülték. Nekrológja szerint Sarah halála előtt 2 évvel még nem volt milliomos, de remélte, hogy sikerül elérnie ezt a célt. De nem azért, mert magának akarta a pénzt, hanem még több jót tudjon cselekedni.
Madam C. J. Walker ma is nagyszerű példakép, mert ahelyett, hogy az életkörülményeire panaszkodott volna, vállalkozást épített, és számos embernek nyújtott segítséget.
