Az egyedülálló anya, Lucy épp egy nyugodt estére készülődött, mikor fia tanárának hívása miatt azonnal elrohan otthonról. Fia eltűnt, és semmi sem állíthatja meg Lucyt abban, hogy megtalálja őt.
Lucy befejezte fia ruháinak vasalását, kinyitott egy üveg vörösbort, és leült a tévé elé. A kis kertvárosi házban csend volt, mert a fia, Patrick iskolai táborozáson volt. A hétvégére hazaér, de addig is Lucy élvezte, hogy egyedül tölthet egy kis időt.
Lucy szörfözött a tévécsatornák között, hogy találjon valami néznivalót. Éppen mikor egy vígjátékra esett a választása, megcsörrent a telefonja. Lucy elkomorult, amikor meglátta, hogy Patrick tanára keresi.
“Jó estét, Mr. Randall” – mondta Lucy. “Minden rendben?”
“Nagyon sajnálom, Miss. Stevens” – siránkozott Mr. Randall. “Nem tudom, hogyan történhetett, de Patrick eltűnt!”
Lucy szíve felgyorsul, mint a dob, és a szája kiszáradt, mint a sivatag.
“Mi…” Lucy idegesen babrált a dohányzóasztalon lévő tárgyakkal. “Hogy érti ezt, Mr. Randall? Hogy tünhetett el?”
“Nem tudom, de biztos vagyok benne, hogy hamarosan megtaláljuk. Már hívtam a rendőrséget, és kint vannak, átkutatják az erdőt.”
“Küldje el a címet.” – Lucy felállt. “Azonnal indulok!”
Lucy elővette az egyik régi túrahátizsákot az előszobai szekrényből. Még mindig tele volt sok alapvető kempingfelszereléssel. Közben a telefonja megcsörrent, és Mr Randalltól kapott üzenetet. Lucy beült a kocsijába, majd elindult. Ott akart lenni, mikor a rendőrség megtalálja Patricket.
Lucy a kempingbe hajtott. Egy meglehetősen távoli, erdős területen volt a város szélén. A kavics és a föld ropogott az autója kerekei alatt.
Mire kiért a széles völgybe, ahol a kemping volt, a nap már lenyugodott. Randall úr úgy nézett ki, mint aki frissen végzett a főiskolán, a mosdóblokk közelében várta őt.
“Mikor tűnt el Patrick?” – kérdezte Lucy, miközben Mr Randall felé sétált. “Mióta van odakint egyedül?”
Mr Randall a homlokát ráncolta. “Ma reggel kirándulni voltunk az erdőben. Hosszabb, nehezebb ösvény volt, úgyhogy lassan haladtunk. Tudom, hogy Patrick még velünk volt, amikor megálltunk ebédelni.”
Mr Randall végigsimított az ujjaival a haján, és felsóhajtott. “De nem vagyok benne biztos, hogy mikor vált el a csoporttól. Mire visszatértünk a táborhelyre, eltűnt.”
Lucy a sátrak között mozgó gyerekekre nézett. Szinte biztos volt benne, hogy Patrick biztosan köztük van, de a gyerekek szomorú és komoly arca mást mondott neki. Aztán az erdő szélét jelző magas fenyőfákra meredt. Ha arra gondolt, hogy a fia egyedül van kint az erdőben, könnyek szöktek a szemébe.
“Bizonyára Patrick egyik osztálytársa észrevette, hogy elkóborolt” – mondta Lucy. “Nem párban túraztok?”
Randall úr felsóhajtott. “Patrick párjának megsérült a bokája, és az út nagy részén cipelni kellett. Ami a többieket illeti… mindannyiukat kikérdeztem. Jelentést kell tennem az iskolaszéknek, úgyhogy olyan alapos voltam, amennyire csak tudtam.”
“A pokolba a jelentéseddel! A gyermekem megsérülhetett!”
“Természetesen sajnálom. Érzéketlen voltam, de biztos vagyok benne, hogy Patrick jól van. A rendőrség valószínűleg már megtalálta őt.”
Lucy rosszallóan nézett a tanárra, aki ragyogó, de hamis mosollyal ajándékozta meg. Világos, hogy a fő gondja az volt, hogy ez az incidens negatívan befolyásolja-e a karrierjét..
“Nos, ha valami történt a fiammal, akkor biztos lehet benne, hogy követelni fogom, hogy az iskolaszék vizsgálja ki a dolgot.. És ha ön bármilyen módon hanyag volt…”
“Nem voltam hanyag!” – Mr. Randall arca vörös lett a dühtől. “Hogy merészel ilyesmire utalni? Nem az én hibám, hogy a fia egyedül elkóborolt.”
Lucy éppen meg akarta dorgálni Mr. Randallt, amiért Patricket hibáztatja, amikor az erdőszélen egy csapat ember tűnt fel a fák között. A rendőrség volt az! Lucy feléjük rohant, elfelejtve a Mr. Randall-lal folytatott vitáját.
Amikor közelebb ért, Lucy a fia után fürkészte az izzadt, fáradtnak tűnő rendőrök csoportját. A szíve kihagyott egy ütemet, amikor egy kisebb alak bukkant fel két fa között, de egy pillanattal később rájött, hogy csak egy alacsony nő az. A félelem jeges karmokkal markolta a szívét, amikor világossá vált, hogy Patrick nincs a csoporttal.
Lucy a csoport élén álló tiszthez rohant. “Hol van a fiam? Miért jöttek vissza nélküle?”
“Ön az anyja? Nos, sajnálom, asszonyom, de még nem találtuk meg a fiát. Sajnos már túl sötét van ahhoz, hogy most folytassuk a keresést, de…”
“Micsoda! De hát nem hagyhatják csak úgy ott a fiamat éjszakára.” Lucy megragadta a rendőr kabátját. “Tovább kell keresniük. Megsérülhetett!”
“Sötétben semmit sem érünk el, asszonyom.” -a tiszt levette a kezét a kabátjáról. “Az erdő nagy részét már átnéztük, reggel folytatjuk a keresést. Az egyik helyi kereső- és mentőkutya csatlakozik hozzánk, ha holnap délig nem találjuk meg.”
“Nem mehetsz csak úgy el, és aludhat a meleg ágyban, mikor a fiam még mindig odakint van!”
Lucy dühös volt, hogy a rendőrség magára hagyja a fiát a vadonban. Mi haszna lenne a holnapi keresésnek, ha nem éli túl az éjszakát?
“Kérem, próbáljon megnyugodni, asszonyom. A szokásos eljárást követjük. Egyelőre mindent megtettünk, amit csak tudtunk, de reggel hatkor folytatjuk a keresést.”
“Ezt nem tehetik!” – zokogott Lucy. “Kérem… fizetek!”
“Nagyon sajnálom, asszonyom. Tudom, hogy ez nehéz önnek, de a megvesztegetés nem fog javítani a helyzeten. Biztonsági okokból követjük ezeket a szabályokat” – mondta a rendőr. “Az erdő veszélyes, különösen éjszaka. A terep…”
“Rendben” – szakította félbe Lucy. “Egy csapat rendőr talán túlságosan félős ahhoz, hogy folytassa, de én az anyja vagyok, és nem adom fel, amíg a fiam biztonságban nem lesz.”
“Ne menjen egyedül, asszonyom. Nem tudja, mit csinál, és csak megnehezíti a munkánkat, ha magát is keresnünk kell majd.”
Lucy nem hagyta magát elriasztani. Fiatalabb korában gyakran túrázott és táborozott. Visszament a kocsijához, és elővette a csomagtartóba csomagolt felszereléseket. Lucy a hátizsákjában lévő multiszerszám, vadászkés és egy alapvető elsősegélycsomag mellett zseblámpát, ételt és vizet is vitt magával.
Volt nála egy térkép is. Lucy felszisszent, amikor eszébe jutott, hogy Patrick ragaszkodott hozzá, hogy a kempingezés előtt szerezze meg a térképet, hogy megnézhesse az ösvényeket. Több órán át tanulmányozta… hogy a fenébe tévedhetett el?
Nagyon sötét volt a fák alatt. Lucy nem akart egyedül menni, de ha senki más nem kereste a fiát, akkor Patrick biztonsága rajta múlott. Felkapcsolta a zseblámpáját, és elindult a fák között vezető keskeny ösvényen.
“Jövök, kicsim” – mondta. “Csak maradj nyugton. Nem számít, hol vagy, megtalállak.”
Minél mélyebbre merészkedett Lucy az erdőben, annál nyugtalanabb lett. A zseblámpája keskeny fénysugarán túl minden sötétbe burkolózott. A közeli távolban rovarok énekeltek, de körülötte minden csendes volt, kivéve a csizmája hangos ropogását.
Lucy gallyak csattogását hallotta a közelben, és megdermedt. A zseblámpáját a hang irányába fordította, és vörös szemeket látott. Lucy felsikoltott, és felemelte a kését, hogy megküzdjön a lénnyel, de az csak egy szarvas volt. Amit karomnak hitt, az csak az agancsa volt.
“Szedd össze magad” – motyogta, miközben a szarvas elmenekült a fák között. “Soha nem találom meg Patricket, ha nem tudom összeszedni magam.”
Lucy a késével belevágott egy nyilat egy fába. Emlékezett az apja által tanított túrázási ismeretekből ahhoz, hogy rendszeres időközönként jelölje az ösvényt.
Az erdő lombkoronája eltakarta a csillagokat, amelyeket a navigációhoz használhatott volna, de Lucy úgy vélte, hogy a nap állása alapján északnyugat felé indult, amikor belépett az erdőbe.
Nem sokkal később Lucy megállt, hogy igyon egy kis vizet, és ellenőrizze a térképét. A földre terítette, és a zseblámpa fényénél tanulmányozta. Lucy érezte, hogy a hideg fut végig a gerincén. Eltévedt!
“Ez nem lehet igaz.” – megfordította a térképet, és más szögből vizsgálta meg. A zseblámpájával végig pásztázta a területet, majd újra megnézte a térképet.
Jobbra tőle emelkedett a talaj, ami a térképen jelölt domb eleje lehetett. Ha így volt, akkor a közelben egy pataknak kellett lennie. Lucy megvizsgálta a körülötte lévő terepet, de nem volt nyoma pataknak, sem kiszáradtnak, sem másnak. Bármennyire is erőltette a fülét, csak rovarokat és olyan lények távoli üvöltését hallotta, amelyeket nem tudott azonosítani.
A lélegzete nehezen és gyorsan jött, miközben igyekezett értelmet adni a szemében lévő könnyektől elmosódott körvonalaknak. Ráhelyezte az ujját arra a területre, ahol szerinte belépett az erdőbe, és egy vonalat húzott északnyugatra. Egyik sem tűnt helyesnek.
“Gondolkozz, Lucy, gondolkozz!”
A tenyerét a szeméhez szorította. Bárcsak hozott volna magával egy iránytűt! Bárcsak megpillanthatná a sarkcsillagot… de az átkozott fák túl sűrűek voltak.
Sietve összepakolta a térképét, és elindult felfelé. Amint magasabbra ért, Lucy elővette a telefonját, és megnyitotta a térképalkalmazást.
“Kérlek, működj” – mondta, miközben magasra tartotta a telefont, hogy javítsa a vételi esélyeit.
Lábujjhegyre állt a magasba tartott telefonnal, de nem járt sikerrel. Túl mélyen volt az erdőben. Halk, kétségbeesett nyögés hagyta el a száját. Most mi lesz? A térkép nem segíthetett rajta, de tovább kellett mennie.
A legjobb lehetősége az, ha ugyanabba az irányba halad tovább, fákat jelölve… Lucy lefagyott. Körbefordult, és tanulmányozta a körülötte lévő fákat. Merről jött?
Ó, Istenem! Lucy a mellkasára szorította a kezét. Ez nem történhetett meg. A szíve galoppozott, és nem kapott levegőt. Korábban is azt hitte, hogy eltévedt, de most már semmi kétség nem férhetett hozzá.
Lucy térdre rogyott, és belesírta magát a földet borító fenyőtűbe. Micsoda bolond volt, hogy azt hitte, ebben a sötét erdőben megtalálhatja Patricket a gyerekkorában tanult túrázási ismeretek halvány emlékein kívül semmi mással.
Ha Patrick megsérült, akkor talán meg is hal, mert a rendőrségnek most fel kellett osztania az embereit, és egy helyett két embert kellett keresnie. Ha most valami történik Patrickkel, az az ő hibája.
Nem hagyhatta, hogy ez megtörténjen! Letörölte a könnyeit, és még egyszer tanulmányozta a körülötte lévő fákat. Mind egyformán néztek ki. Nem lehetett tudni, hogy melyik úton jött, de Istenre esküdött, ki fogja találni.
Leporolta magát, és felállt. Az utolsó fa, amit megjelölt, nem lehetett több néhány méternél a mostani helyétől. Levette rózsaszín kabátját, és egy faágra erősítette. Ez ideiglenes jelzésként szolgálhatott, amíg meg nem találja a nyomát.
Lucy néhány lépést tett a kabátjától, és a fák között kereste az ösvényt. Nem találta, ezért visszafordult, és más irányból próbálkozott újra.
A hideg miatt libabőrös lett. Dideregve kutatott. Valahányszor visszatért a kabátjához, azon tűnődött, vajon ez a próba-szerencse módszer nem csak egy újabb hülye ötlete lesz-e a végén.
“Kit akarok átverni? “Ezzel csak azt érem el, hogy megfagyok.”
De hiába gondolt arra, hogy feladja, Lucy nem tehette. A képzelete olyan képeket idézett fel, mintha Patrick egy meredek lejtő alján feküdne törött karral, vagy még rosszabb..
Az elmúlt években megszaporodtak a megerősített pumaészlelések. Ha Patrick összefutott valamelyik nagymacskával… Lucy bele sem akart gondolni, mit maradna a fiából, ha ez történne, de nem adhatta fel, amikor a gyermekének szüksége volt rá.
Lucy tehát tovább kereste a nyomát. Egyre jobban elfáradt, és megbotlott egy sziklában. Felkiáltott, miközben legurult a lejtőn. Szerencsére hamarosan egy sík földdarabra ért, és megállt. Lucy-nak mindene fájt, ezért egy közeli fának támaszkodva pihent meg.
Zuhanása közben szorosan fogta a zseblámpáját, és most azzal ellenőrizte a környezetét. Egy sor lapított bozót és csúszásnyom mutatta, hogy hol esett el. Ránézett a fára, amelynek támaszkodott, és minden lélegzete elhagyta a testét. Megtalálta!
Lucy felvette a kabátját, és a megjelölt fa tövében kuporodott le. Most már rájött, hogy az erdőben való bolyongásnak csak az lesz a vége, hogy megsérül. Biztonságosabb volt megvárni a hajnalt, és akkor folytatni.
Az ágak, amelyeket Lucy a környékről összeszedett, könnyen lángra kaptak. A biztonság kedvéért eltakarította a lehullott fenyőtűket és ágakat a tűz körül, és leült egy nagy kőre. Lucy vizet ivott amíg felmelegedett.
Lucy a pislákoló lángokba bámult, és eszébe jutott, hogy három évvel ezelőtt táboroztak utoljára Patrickkal. Akkor a Ponderosa State Parkban végig járták a Lily Marsh Trail-t, és a napot egy ehhez hasonló tábortűznél fejezték be.
Lucy elfordította a tekintetét a tűzről, hogy belenézzen a sötétségbe. Mit hallott? Néhány pillanatig figyelt, mielőtt úgy döntött, hogy valószínűleg csak a tűz pattogása volt.
Még mindig éhes volt, ezért kivett egy müzliszeletet a hátizsákjából. Ahogy megragadta a csomagolást, hogy kinyissa, ismét meghallotta. Ezúttal Lucy a fák közé irányította a zseblámpáját, és megkereste a forrást.
Egy fülemüle hangos kiáltást adott ki, és elrepült a fák között. Lucy majdnem felsikoltott, de ehelyett megkönnyebbülten felnevetett. Milyen ostoba volt, hogy félt egy madártól!
Ebben a pillanatban valami hangosan felszisszent mögötte. Lucy megdermedt. Ez sokkal nagyobbnak hangzott, mint egy madár. Lucy megfordult, és egyenesen egy puma sárga szemébe nézett.
Lucy felpattant, és a müzliszeletét a nagymacskához vágta. Az félrecsapta a rögtönzött lövedéket, és vicsorgott. A lány körbefordult, hogy a tüzet közte és az állat közé állítsa.
“Tűnj innen!” – sikoltotta. “Menj!”
Lucy földet rúgott a puma felé, és hadonászott a karjával. A puma rövid időre eltűnt egy fa mögött, de hamarosan visszatért. A tűz fénye végig táncolt rozsdabarna bundáján, ahogy lopakodott. A fülei laposan a koponyájához simultak, és a hasát a földre hajtva mozgott, miközben morogva rászegeződött. Le akart csapni.
“Ó, nem, nem!” – Lucy felkapta az egyik égő ágat a tábortűzről, és meglengette. “Kapd be, te hülye macska!”
A puma sziszegve hátrált, de nem ment el. Lucy rájött, hogy a macska biztosan éhes vagy veszett, ha nem ijedt meg ilyen könnyen. Az égő ágat a puma felé irányította. Kizárt, hogy azért jött idáig, hogy most meghaljon.
A kése! Ha meg tudná szerezni a kését, jobban fel lenne szerelve, hogy megvédje magát. Lucy átpillantott a válla fölött, hogy megkeresse a hátizsákját. Ekkor a puma lecsapott rá.
Lucy felsikoltott, és az égő ággal fejbe vágta a pumát. Aztán gondolkodás nélkül elfutott. Meghallotta, hogy a puma üldözi, jutott eszébe, hogy soha nem szabad elfutni egy puma elől. Sajnos most nem volt más választása. A futás volt az egyetlen esélye a túlélésre.
Lucy végigszáguldott a sötét erdőn. Ágak csapkodták az arcát, és tépték a kabátját, de nem lassított. A nagymacska közvetlenül mögötte volt. Lehúzta magáról a kabátját, és figyelemelterelésként ledobta.
Lucy tovább futott, miközben a válla fölött átpillantott, hogy megnézze, ott van-e még a puma. A következő lépése a föld helyett a levegőbe lépett, és a következő dolog, amire emlékezett, hogy megint zuhan.
A fák gyökerei megütötték, ahogy lezuhant egy meredek szakadék oldalában, és egy kemény kövekből álló ágyon landolt. Beütötte a fejét az egyikbe.
Miközben a puma szelídebb lefelé vezető utat keresett, a szakadék alján folyó patak magával ragadta Lucyt.
Lucy fagyos hidegre és lüktető fejfájásra ébredt. Először nem értette, hol van, de aztán eszébe jutott a puma.
Felült, és vakító fájdalom villant át a fején. Reszketett, és minden lélegzetvételével azt érezte, hogy oldalba szúrták. Lucy a hajnal fényében megvizsgálta a környezetét. A puma sehol sem volt látható. Lucy megkönnyebbülése azonban gyorsan elszállt, amikor rájött, hogy teljesen ismeretlen területen van.
A szakadék, ahová lezuhant, eltűnt. Helyette egy gyorsan folyó patak köves partján feküdt. Minden ruhája csuromvizes, és a lábujjait sem érezte.
Egy gyors vizsgálat megerősítette, hogy nem tört el semmilye. A bordái azonban határozottan megsérültek. Megpróbált felállni, de a végtagjai megadták magukat.
Könnyek csordultak az arcán, miközben a fák közötti sápadt égboltot bámulta. Megsérült, kimerült és teljesen elveszett. Egész éjjel még csak nyomát sem látta Patricknak, és most… pislogott. Egy kék kesztyű feküdt egy fatörzsön.
Lucy szeme megakadt egy vékony füstfelhőn. Valakinek a közelben kellett lennie! Minden erejét és elszántságát összeszedve négykézlábra ereszkedett, majd a füst felé kúszott.
Egy idő után egy ágat támaszként használva tudott járni. Minden egyes lépés fájdalmat okozott, de kitartott. Hamarosan egy tetőt látott a fák között.
A füst egy tisztáson épült régi faházból jött. A faház oldalán egy elhagyott autó rozsdásodott, körülötte pedig gaz nőtt. Ha nem lett volna a füst, Lucy azt hitte volna, hogy a hely elhagyatott.
“Halló?” Lucy felbicegett a lépcsőn, és bekopogott az ajtón. “Van itthon valaki? Segítségre van szükségem.”
Az ajtó hangos nyikorgással kinyílt, mikor újra kopogott. Lucy beesett, és felsírt, amikor a földön landolt. Egy apró alak sziluettje rajzolódott ki a szoba túlsó oldalán álló régi kályhából áradó fényben.
“Anya?”
Lucy megkönnyebbülten zokogott a fia hangja hallatán. “Patrick, te vagy az?”
Patrick léptei dübörögtek az öreg, fából készült padlódeszkákon, ahogy Lucyhoz rohant. Lucy felsikoltott, amikor Patrick szorosan átölelte.
“Óvatosan, kicsim” – mondta. “Ne olyan szorosan.”
“Megsérültél? Mi történt?”
“Hosszú történet.. A legfontosabb, hogy megtaláltalak. Most már mindketten biztonságban vagyunk, minden rendben lesz.”
Mit tanulhatunk ebből a történetből?
- Soha ne add fel. Minden kihívás ellenére Lucy próbálta megtalálni Patricket. Végül az erőfeszítései meghozták a gyümölcsüket.
- Ne próbálj meg mindent egyedül csinálni. Lucy menekülése a súlyos sérüléstől talán elkerülhető lett volna, ha keményebben próbál valakit rávenni, hogy segítsen neki Patrick felkutatásában.
